À l'origine destinées au service de la divinité, elles étaient retirées de leur famille et recevaient une éducation soignée au cours d'une initiation - appelée bottukatal - qui pouvait durer très longtemps et au cours de laquelle elles apprenaient, en particulier, à maîtriser la danse - ce sont ces pratiques de danse qui ont servi de modèle au bharata natyam, la danse classique du sud de l'Inde - ainsi que le kannada, le tamoul, et le sanskrit, la langue des textes sacrés. Certains temples importants, comme celui de Brihadesvara à Tanjavur, accueillaient plusieurs centaines de devadasi qui contribuaient à sa réputation.
Elles n'étaient autorisées à danser devant la divinité qu'après avoir passé la cérémonie de l'Arangetral à la suite de laquelle elles étaient autorisées à porter un collier d'or et recevaient le titre de Talaikole.
Elles étaient classées, traditionnellement, en sept catégories :
- Datta : celles qui avaient choisi de se donner au temple,
- Vikrita : celles qui s'étaient vendues au temple,
- Bhritya : celles qui se consacraient au temple à la suite d'un vœu,
- Bhakta : celles qui dansaient par dévotion pure (bhakti) à la divinité,
- Hrita : celles qui, orphelines, étaient confiées au temple,
- Alankara : celles qui étaient des courtisanes offertes, avec dot, au temple par un raja,
- Gopika : celles qui étaient danseuses par tradition familiale,
Les devadasi jouissaient d'une position avantageuse, elles recevaient une rétribution au cours de leur formation, puis bénéficiaient de certains privilèges, et avaient des rapports sexuels avec leur « préféré », recevant de toute la communauté des cadeaux, des dons, des offrandes en argent (dans la hiérarchie hindoue, pour ce qui est de la place de la femme, celle de devadasi était la plus favorable). Cependant, au cours du temps, leur statut connut une évolution qui les transformèrent en prostituées sans considération sociale ; leur statut de courtisanes sacrées leur fut violemment dénié avec l'abolition du système des devadasi par l'Empire colonial britannique en 1925, au mépris de la culture hindoue. Cependant, on estime que 250 000 jeunes filles ont été consacrées aux temples de Yellamma, Hanuman et Khandoba dans le Karnataka et le sud du Maharashtraentre l'indépendance de l'Inde et 1982.
Le premier sens du mot bayadère, provenant du portugais « bailadeira », est synonyme de devadasi. Le mot français d'origine arabe d'almée illustre aussi la devadasi.
Écrire commentaire